Pet owners have one thing in common: We love our four-legged friends. Research is shedding light on why so many people choose to keep pets.

Rakastamme lemmikkejämme, mutta ajattele asiaa käytännössä, ja saatat alkaa ihmetellä miksi. Lemmikkieläimet maksavat meille kalliisti aikaa ja rahaa, ja niillä on vain vähän tarjottavaa aineellisten etujen suhteen. Itse asiassa vielä 100 vuotta sitten eläimet palvelivat elämässämme enemmän utilitaristista roolia ja ajatusta lemmikin omistamisesta voitaisiin pitää naurettavana. Kaikesta tästä huolimatta sadat tuhannet ihmiset ympäri maailmaa haluavat hoitaa lemmikkejä. Tutkijat ovat pyrkineet selvittämään monimutkaiset syyt.

Monet tutkimukset ovat maininneet lemmikkien omistamisen terveysvaikutukset stressin vähentämisestä hyvän olon endorfiinien vapautumiseen. Kuitenkin jokaisessa tutkimuksessa, jossa todetaan lemmikkien hyödyt ihmisille, toinen havaitsee, että eläimistä huolehtiminen voi itse asiassa aiheuttaa stressiä, mikä kumoaa suurelta osin tämän teorian. On kuitenkin monia syitä, miksi rakastamme lemmikkejämme. Koiriemme tavoin ihmiset ovat luonteeltaan sosiaalisia ja osa pakettia hyödyttää meitä. On helppo nähdä, kuinka tämä ”pakkausmentaliteetti” ulottuu helposti nelijalkaisiin ystäviin, jotka alkoivat kehittyä ihmisten rinnalla tuhansia vuosia sitten. Kun ihmiset alkoivat nähdä koiria hyödyllisinä metsästyksessä ja että kissat pitivät viljaa varastavia jyrsijöitä loitolla, syntyi eläinten kesyttäminen. Erityisesti koiramme kumppanit kehittyvät yhteensopiviksi ihmisten kanssa, koska heistä tuli taitavia lukemaan ja reagoimaan ilmaisuihimme ja vaalimaan siteitämme. Samaan aikaan ihmiset, jotka pitivät eläimiä hyvänä, ansaitsivat läheisten ihmisten keskinäistä suosiota, sillä lemmikkieläinten pitäminen antoi yhteiskunnille jalkoja naapuriryhmille, jotka jäivät jälkeen eläinten hyödyllisen roolin löytämisessä. Vaikka monet yhteiskunnat arvostavat lemmikkieläinten pitämistä, on tärkeää huomata, että kaikilla kulttuureilla ei ole perinnettä hoitaa eläimiä ikään kuin he olisivat perheenjäseniä. Tämä antaa lisätietoa siitä, miksi tietyt ihmiset tuntevat tällaista läheisyyttä nelijalkaisiin ystäviinsä: Lemmikkieläinten pitäminen on tapana siirtää vanhemmilta lapsille. Onko tämä opittu käyttäytyminen vai geneettisiin koodeihin upotettu - tai molemmat - on edelleen keskustelun kohteena. Yksi asia näyttää kuitenkin selvältä: Lemmikkieläimiä rakastavista kotitalouksista tulevat ihmiset pitävät todennäköisemmin lemmikkejä itse.

Lemmikkieläinten hoito voi tuntua irrationaaliselta, mutta ihmisten historian tarkastelu sosiaalisena lajina alkaa selittää mysteeriä, joka on kiintymyksemme eläimiin. Lemmikille onnellisen kodin tarjoaminen antaa useimmille tyytyväisyyden tunteen, joka on helppo saavuttaa verrattuna muuhun ihmissisältöön. Uusi tutkimus osoittaa, että lemmikkieläinten omistajat ovat todennäköisesti myös huolissaan luonnon maailmasta, mikä voi tarjota sillan ympäristöön, josta me kaikki olemme kehittyneet.