Tästä syystä rakastat lemmikkiäsi niin paljon

Lemmikkien hoito on ainutlaatuinen ihmisen käyttäytyminen, ja tutkijat ovat kamppailleet selittääkseen, miksi ihmiset ovat niin lähellä tovereitaan. 

Vuosien 2017-2018 National Pet Owners Survey -tutkimuksen mukaan 68 prosenttia Yhdysvaltojen kotitalouksista omistaa vähintään yhden lemmikin. On selvää, että rakastamme nelijalkaisia ystäviämme, mutta tutkijat ovat yrittäneet selittää, miksi ihmiset ovat niin lähellä tovereitaan. Olipa syy mikä tahansa, emme todennäköisesti luopu roolistamme lemmikkivanhempina milloin tahansa pian.
 
On epäselvää, kuinka pitkälle historiaan ihmiset alkoivat pitää lemmikkejä. Tuhansia vuosia sitten esi -isämme löysivät todennäköisesti susien hyödyllisyyden metsästyskumppaneina ja johtivat heidät kesyttämään nuoria pentuja. Kissoilla on samanlainen historia ihmisten kanssa, mikä on saattanut alkaa, kun esi -isämme aloittivat viljelyn ja varastoivat jyviä. Kun kissat ryhtyivät metsästämään jyrsijöitä, jotka käyttivät aitoja, viljelijät todennäköisesti palkitsivat kissat heidän työstään ruokajätteillä, mikä vahvisti molempia osapuolia hyödyttävää suhdetta. Vähitellen näistä eläimistä tuli kesyttäjiä ja susista kehittyi koiria, vaikka kissat säilyttivät enemmän alkuperäistä luonnettaan. Nykyisessä biologiassa julkaistun vuoden 2015 tutkimuksen mukaan nykypäivän koiriemme esi-isät ovat saattaneet kehittyä susista jo 27 000 vuotta sitten, mikä viittaa pitkään historiaan ihmisten rinnalla.
 
Jossain vaiheessa ihmiset alkoivat pitää lemmikkejä aktiivisesti kumppaneina. Se on perinne monissa kulttuureissa ja outo käytäntö, kun otetaan huomioon eläinten hoidosta aiheutuvat kustannukset verrattuna etujen suhteelliseen puuttumiseen. Vaikka nelijalkaiset ystävämme tarjoavat tovereita, he vaativat myös aikaa vievää hoitoa, kallista ruokaa ja säännöllisiä eläinlääkärikäyntejä. Useat teoriat ovat yrittäneet selittää, miksi tämä näennäisesti epäkäytännöllinen kumppanuus on monien yhteiskuntien tukipilari. Jotkut ehdottavat, että lemmikit pidentäisivät pitkäikäisyyttämme ja elämänlaatua, vaikka tieteelliset tutkimukset ovat suurelta osin hylänneet nämä teoriat. Toiset arvelevat, että aiemmin elämämme jakaminen eläinten kanssa oli hyödyllistä ja kehityimme yhdessä kumppanuutena, joka on edelleen olemassa. Kulttuurilla on suuri rooli taipumuksessamme pitää lemmikkejä, joten muut teoriat viittaavat siihen, että lemmikin omistaminen on opittu käyttäytyminen. Kaikki yhteiskunnat eivät kasvata lemmikkejä, ja jotkut pitävät niitä tiukasti utilitaristisissa tarkoituksissa tai kohtelevat niitä tavalla, jota muut pitävät epäinhimillisenä. On joitain todisteita teorian tueksi, kuten American Animal Behavior and Cognition -lehdessä julkaistu American Kennel Club -rekisteröintien analyysi osoitti. Tutkijat havaitsivat, että eri koirarotujen suosio vaihtelee, mikä viittaa siihen, että lemmikkieläinten omistajien valinnat noudattavat vertaistensa valintoja. Olipa syy mikä tahansa, tiedot kertovat sen, mitä jokainen lemmikin omistaja jo tietää: Rakastamme nelijalkaisia ystäviämme riippumatta ajasta ja resursseista, joita heidän hoitamiseensa tarvitaan.